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王安石，字介甫，晚号半山，小字獾郎，封荆国公，世人又称王荆公。由于他是抚州临川人，也称为临川先生。宋仁宗庆历二年，即公元1042年，王安石以进士第四名及第，历任签书淮南节度判官厅公事、知鄞县事、舒州通判等职，曾一度调开封任群牧司判官，旋又外调知常州事、提点江南东路刑狱公事，继召为三司度支判官、知制诰。多年的地方官经历，使王安石认识到宋代社会贫困化的根源在于兼并，宋封建统治所面临的危局是“内则不能无以社稷为忧，外则不能无惧于夷狄”。因此，王安石在嘉佑三年，即公元1058年上仁宗赵祯的万言书中，要求对宋初以来的法度进行全盘改革，扭转积贫积弱的局势。并以历史上晋武帝司马炎、唐玄宗等人只图“逸豫”，不求改革，终于覆灭的事实为例，积极劝说仁宗赵祯推行新法。
在此同时，王安石对改革抱有士大夫群中少见的紧迫感，大声疾呼：“以古准今，则天下安危治乱尚可以有为，有为之时莫急于今日”，要求立即实现对法度的变革；不然，汉亡于黄巾，唐亡于黄巢的历史必将重演，宋王朝也必将走上覆灭的道路。封建士大夫也把治国太平的厚望寄托于王安石，期待他能早日登台执政。但他的改革主张并没有得到仁宗赵祯的重视。直到熙宁初年，王安石以翰林学士侍从之臣的身份，同少年天子宋神宗赵顼议论治国之道，深得赵顼赏识。熙宁二年，即公元1069年，王安石出任参知政事，次年，又升任宰相，开始大力推行改革，也就是史称的“熙宁变法”。
据《宋史·王安石传》记载，宋神宗熙宁七年，即公元1074年春，由王安石力推的熙宁变法进入了第六个年头。当时天下久旱，饥民流离，帝（神宗）忧形于色，对朝嗟叹，欲尽罢法度之不善者。安石曰：“水旱常数，尧、汤所不免，此不足招圣虑，但当修人事以应之。”帝曰：“此岂细事？朕所以恐惧者，正为人事之未修尔。今取免行钱太重，人情咨怨。……”监安上门郑侠上疏，绘所见流民扶老携幼困苦之状，为图以献，曰：“旱由安石所致。去安石，天必雨。”慈圣、宣仁二太后流涕谓帝曰：“安石乱天下。”帝亦疑之，遂罢为观文殿大学士，知江宁府。就这样一代名相王安石黯然离开了京都，从而结束了熙宁变法的王安石时代。尽管王安石于第二年，也就是熙宁八年再复相位，但此时的王安石已难以掌控朝政的权杖，不得不于次年自请辞去相位，退居金陵的钟山脚下。
当年北宋的天灾到底发展到什么程度，竟能摧垮王安石的相位？只要从一道上达天听的密封表章和一卷《流民图》上便可见一斑：
去年大蝗，秋冬亢旱，麦苗焦枯，五种不入，群情惧死。方春斩伐，竭泽而渔，草木鱼鳖，亦莫生送。灾患之来，莫知或御。愿陛下开仓凛、赈贫乏，取有司掊克不道之政，一切罢去，冀下召和气，上应天心，延万姓垂死之命。今台谏充位，左右辅弼，又皆贪狠近利，使夫抱道怀识之士，皆不欲与之言。陛下以爵禄名器驾驭天下忠贤，而使人如此，甚非宗庙社稷之福也。窃闻南征北伐者，皆以其胜捷之势、山川之形，为图来献，料无一人以天下之民质妻鬻子、斩桑坏舍、流离逃散，皇皇不给之状，图以上闻者。臣谨按安上门逐日所见，绘成一图，百不及一，但经圣览，亦可流涕，况于千万里之外，有甚于此哉！
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