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在清代，科举考试是众多读书人跻身仕途的晋身之阶。清朝的科举考试分为乡试、会试和殿试，参加各级考试的学子数以万计，但是录取的比例非常低。这样的千军万马挤独木桥，竞争自然激烈。
每届三年一次的乡试、会试之期，清朝皇帝都要选派德高望重、学问优长的官员充任主考官。科考前，朝廷上下均很关注主考官是哪位大人。倒不是这些人都存有走门径、托关系的舞弊想法，而是因为主考官的职差太引人注目了。凡本次考试取中者，皆为其门生，从此即具有了师生之谊。新中式的举人、进士等，以后多可进入官场，成为主考官的亲信、亲密之人。因此，主考官既可博延揽人才之美名，又可得广收门生之实利。这就是出任科举考试主考官往往“门生故吏满天下”的原因，也是各位权高位尊的清廷大吏皆以派放主考官为喜、为幸的原因。
咸丰八年（1858）为顺天府乡试之年。此次顺天府乡试的主考官是内阁大学士、军机大臣柏葰，同考官是翰林院编修蒲安，副考官是户部尚书朱凤标、左都御史程庭桂等。但是，这些考官们不但未能因此高兴起来，反而引来杀身横祸。
顺天府乡试的地点在顺天府贡院，地处内城的东南角。贡院大门前立有“天开文运”的牌坊，大门之内有龙门及至公堂等。至公堂正中悬有“旁求俊”御匾，两边是明代的大学士杨士奇题写的楹联：“号列东西，两道文光齐射斗；帘分内外，一毫关节不通风。”所谓“一毫关节不通风”，是说在科考过程中各种防范措施严密，不会发生一丝一毫的舞弊行为。但在此次顺天府乡试过程中，即发生了顺天府尹梁同新与提调顺天府丞蒋达因彼此不和而互相攻诘的事情，后来，这两人分别遭到革职和降调的处分，这似乎是一种不祥之兆。
乡试发榜了，参加科举的士子争相观榜。他们发现，镶白旗满洲附生平龄中了此次乡试的第七名举人，使众多文人士子们颇为不服。平龄何许人也？当时有不少人识得这位满族的大爷。其人平时很少读书作赋，而是经常与一些游手好闲之人相聚唱戏，是一位有名的戏剧“票友”，还曾在戏院登台演过戏。因此，乡试发榜以后，在朝野上下引起轩然大波，士人民人一片哗然，皆谓“戏子亦中高魁矣”。
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